Жемчуг занимает особое место в русском ювелирном искусстве. Начиная с глубокой древности, им расшивали одежду богатых и знатных людей, церковные облачения и предметы культа; крупным жемчугом украшали предметы светского и церковного обихода; из мелкого жемчуга делали ожерелья, венцы, им украшали пуговицы, булавки, кольца.
Для выполнения работ русские мастера использовали дорогой привозной жемчуг, а также речной жемчуг, которым были богаты реки русского Севера. Самым дорогим считался жемчуг «гурмыжский» или «бурмицкий», добывавшийся в Персидском заливе, носившем в старину название «Гурмыжское море». Его привозили через Кафу, Холмогоры и продавали поштучно зернами.
Мелкий жемчуг из рек русского Севера продавали на вес; речной жемчуг «немалы и хороши, и чисты» продавали поштучно. Известный гидролог первой половины XIX века Штукенберг писал: «Нет в Европе страны, которая была бы столь богата, как Россия, реками и ручьями, в которых водится жемчужные раковины». Жемчужные реки находились в Новгородской, Архангельской, Вологодской губерниях, в районах Онежского, Ладожского и Ильменьского озер, на Белом море и у прибрежий Северного Ледовитого океана.
Ловлей жемчуга на Руси занимались с давних времен, и вплоть до XVIII века добыча жемчуга не контролировалась государством, его ловили частным порядком, бессистемно и хищнически. В царствование Анны Иоанновны разрешалось ловить жемчуг любому человеку, при условии, что если он поймает крупную жемчужину, должен сдавать ее в коммерц-коллегию за вознаграждение. Крестьяне тоже ловили жемчуг, обрабатывали его и украшали им свою праздничную одежду.
Были распространены серьги, низанные из мелкого речного жемчуга, которые дополняли народный костюм с шитым жемчугом головным убором. Сохранилось довольно много портретов северных крестьянок, написанные в конце XIX века, на которых они изображены в праздничных сарафанах, с головными уборами, расшитыми мелким речным жемчугом и с серьгами.
В начале XVIII века были весьма популярны трапециевидные серьги с речным жемчугом на тонкой проволоке, чередующимся с золочеными бусинами и перламутром. К концу XVIII века жемчужные серьги становятся очень легкими; их делают в виде гирлянды или ленты, сложенной вдвое.
Встречаются серьги с грушевидными подвесками, которые часто делали из тонкой меди и обтягивали жемчужной сетью с различными рисунками низания. Длина таких серег – 5-9 см. Между подвеской и мочкой часто вставлялся ажурный бант, что придавало серьге еще большую легкость. Мочка выполнялась в виде овального кольца с шарниром и застежкой; внешняя сторона мочки украшалась жемчугом, стеклами в серебряных гнездах, перламутровыми плашками.
В XIX веке формы серег стали более разнообразными и объемными. Длинные и крупные подвески жемчужных серег в это время напоминают сливу, грушу или стилизованную ветку с листьями и цветами, корзину цветов, орнамент из сердец и т.п. Основа – медная пластина, на которую, подобно паутине, натягивалась тонкая жемчужная сетка. Длинной такие серьги были до 9 сантиметров.
Ловля жемчужных раковин производилась бессистемно и варварски, поэтому к концу XIX века население северных губерний опустошали ручейки и реки, некогда богатые жемчугом.